Extraterrestre d'Avi Loeb

Quelle surprise de découvrir qu'Oumuamua est de retour... dans la presse francophone via un tweet d'Hervé Cottin [1]. Qu'est-ce qui nous vaut ce retour ? Avi Loeb a écrit un livre, qui de plus est publié en version française par le Seuil [2]. Est-ce que ça vaut le coup de l'acheter, de le lire, d'en rédiger une critique ? 

Dessins : Sonia Piotelat (Blog de la fille de l'alien)

Publications scientifiques et Oumuamua

Oumuamua est un objet très intéressant, le premier truc que l'on a observé et qui ne vient pas du système solaire [11]. Une comète ? Un astéroïde ? Beaucoup d'articles scientifiques ont été publiés à partir des 11 jours de données  d'observation . Et cela vaut vraiment le coup de s'y intéresser [3] [4].

Avi Loeb est un théoricien renommé, spécialiste des trous noirs. Lors d'un échange autour de son livre sur reddit [5], il met en avant : 

• Ses 800  publications et son hindex de 112 [6] 
• Sa participation à Breakthrough Initiative depuis 2016 [7]
• Le fait que le Times l'ait sélectionné en 2020 parmi les 25 personnes les plus influentes dans le spatial (comme Jill Tarter, Andrea Ghez ou Sara Seager) [8]

A partir des données d'observation d'Oumuamua, il avait publié un article avec des calculs liés à une voile solaire [9]. A l'époque, Sonia préparait le bac en candidat libre et découvrait les lois de Newton. Nous avions eu des échanges très intéressants autour d'Oumuamua [10]. Quand Bialy et  Loeb publient un article dans une revue scientifique, cela signifie que d'autres experts ont relu le texte, vérifié les calculs, souvent suggéré des modification. Aucun journaliste se prétendant scientifique, à l'instar de M Vidar, ne peut critiquer ce genre de publication [12].

 

Vulgarisation et sensationnel. 

Un livre sur Oumuamua qui ne présenterait que des calculs ne se vendrait sans doute pas bien. Par exemple, il y a un excellent article de "vulgarisation" (mais en anglais uniquement) sur ce que l'on sait sur cet objet étrange [13]. Il a été écrit par Sean Raymond, un astrophysicien qui fait partie de l'équipe qui a participé à sa découverte [4]. Je ne vais pas recopier ses arguments, mais m'en inspirer. 

Imaginons que je décide d'écrire un livre sur Oumuamua avec la théorie suivante : Oumuamua est une grue en origami envoyée par des extraterrestres comme message de paix. 

Trompettes de la renommée. 

Je ne suis pas Avi Loeb, je n'ai pas son âge, son expérience, ses 800 publications, un h-index de 112, je ne suis pas un homme, etc, etc... Bref, si j'écrivais un livre sur ma théorie, il n'y a aucune chance que Télérama, L'Express ou Science et Avenir en parlent comme ils l'ont fait avec le livre d'Avi Loeb. La presse américaine a publié quelques articles très complets et très intéressants qui donnent une idée de l'ouvrage. Par exemple, le New Yorker explique qu'Avi Loeb a été biberonné avec les théories de Van Däniken [14] ou se réfère à Jean-Pierre Rospars pour parler de l'hypothèse du zoo cosmique [15]. 

Dessin : Sonia Piotelat

Mais ce n'est pas parce qu'un physicien est spécialiste des trous noirs ou des voiles solaires que c'est une référence sur le SARS-COV2 ou un expert de cailloux. Lire les critiques invitent donc très sérieusement à ne pas acheter ce livre, afin de ne pas encourager ce marché du sensationnalisme au détriment de la science. "Le droit au rêve a pour pendant le devoir de vigilance.” a dit Henry Broch. 

Le financement en introduction

A défaut d'acheter le livre, j'ai tout de même parcouru l'introduction (extrait gratuit sur la plupart des plateformes). La phrase suivante a déclenché une alerte : 

"Comme de nombreuses professions, la communauté scientifique réagit souvent à l'inconnu avec conservatisme, privilégiant les courants de pensée les plus en vogue". 

Si je veux étudier mon hypothèse "Oumuamua est une grue en origami envoyée par des extraterrestres comme message de paix.", je ne vais pas déposer une demande de financement avec ce titre, mais je vais utiliser des mots à la mode en fonction de mon interlocuteur. 

Dessin : Sonia Piotelat

Par exemple, je vais avoir besoin d'analyser les données d'observation d'Oumuamua, donc je peux aller voir des industriels avec des mots comme "Big Data", "Datahub", "Cloud", "Intelligence artificielle" en les assurant que les algorithmes que je vais développer pour l'analyse des données astronomiques leur seront utile. Macron vient de lancer un plan "quantique" avec beaucoup d'argent [17]... Je peux aussi demander de l'argent pour l'achat d'un ordinateur quantique pour accélérer mes calculs ou le financement d'une thèse avec le mot quantique dedans. 

Breakthrough Starshot [7] fait partie de Breakthrough Listen, qui a un budget de 100 millions de dollars sur 10 ans. Avi Loeb en a profité, et je le trouve très culotté d'écrire : 

"Toutefois, les courants de pensée dominants peuvent conduire à ignorer certaines hypothèses, comme le carriérisme peut concentrer l'attention des chercheurs et de leurs ressources sur certains sujets au détriment d'autres".

La fin de l'humanité dans un murmure.

Dans l'introduction toujours, Avi Loeb souligne son intérêt pour la philosophie et cite la dernière strophe du poème de T.S. Eliot "Les hommes creux" :

This is the way the world ends

This is the way the world ends

This is the way the world ends

Not with a bang but a whimper.

La vie sur Terre pourrait s'achever dans un murmure (a whimper) à cause des pandémies ou de la crise climatique. C'est peut-être ce qui aurait pu me pousser à acheter le livre. Cependant, "Bifurquer" de Bernard Stiegler attend toujours que mon cerveau ait du temps disponible [17], et il semble un peu moins creux que cela. 

Si j'écrivais un livre sur mon hypothèse "Oumuamua est une grue en origami envoyée par des extraterrestres comme message de paix.", je pourrais aussi trouver des poèmes et de la philosophie pour donner de la profondeur à mes propos. Ca ne les rendrait pas plus crédibles, ni plus intéressants.

Un message pour l'humanité ?

Sean Raymond analyse très bien l'idée que Oumuamua puisse être délibérément envoyé dans le système solaire pour nous transmettre une information du style "vous n'êtes pas seuls dans l'univers". Dans notre système solaire, il y a plein d'astéroïdes, mais beaucoup sont très très petits. Cependant, si on prend la masse totale des astéroïdes, les gros comme Cérès représentent une très large part. Est-ce que la distribution est la même dans l'univers où les planètes se forment de manière chaotique ? Quelle est la probabilité qu'un bout de roche de la taille d'Oumuamua soit passé dans le coin ? C'est pas parce qu'il y a des milliers de grues en origami à Hiroshima, que la distribution est la même sur tout le Japon, où les origamis peuvent prendre de multiples autres formes, ou sur la planète. 

Et puis, si je dis qu'Oumuamua est une grue en origami, envoyée par des extraterrestres juste comme un message de paix pour nous dire d'arrêter nos bêtises, de collaborer pour réduire la quantité de CO2 dans notre atmosphère, n'est-ce pas un gros manque d'humilité ? Pourquoi des aliens s'intéresseraient-ils à ma survie ? 

Il a la forme d'une grue (ou d'un cigare, ou d'un vaisseau). 

Vu de la Terre, Oumuamua est un point lumineux. Les 11 jours de données récoltées permettent d'estimer sa taille, son albédo, sa trajectoire, etc... [18]

La variation de la luminosité correspond à celle d'une grue en origami, d'un cigare, d'un vaisseau spatial ou d'un cailloux allongé. En gros quand le soleil illumine les ailes de la grue, il y a beaucoup de lumière renvoyée, mais quand c'est le bec, il y en a peu. Sean Raymond aurait voulu le comparer au Faucon Millénium, mais il a choisi un pancake [13].

Au niveau de la méthode scientifique, on ne peut pas dire que c'est une grue en origami parce que la luminosité correspond à celle qui serait renvoyée par une grue de 100m de large. 

 

Protocoles SETI 

A postulat extraordinaire, preuve extraordinaire... Même si on a 11 jours de données, même si des centaines d'observatoires ont observé Oumuamua, proclamer qu'il s'agit d'un message pour toute l'humanité va à l'encontre des protocoles, en particulier de la déclaration de principe concernant les activités suivant la détection d'une intelligence extraterrestre, qui commence par dire que ça doit être l'hypothèse la plus plausible [19]

Je suis la seule à penser que "Oumuamua est une grue en origami envoyée par des extraterrestres comme message de paix." Toute la communauté scientifique (sauf Avi Loeb), tous les experts d'exoplanètes et de cailloux qui se baladent, se cognent, se forment, se désagrègent dans l'univers ont publié des articles, ont fait des conférences, allant dans le sens d'un objet tout à fait naturel. 

Je n'ai aucune publication scientifique sur le sujet (un billet de blog, ou un livre traduit au Seuil n'est pas une publication scientifique), qui aurait été revue par des pairs.  

Dessin Sonia Piotelat

Pour que ma théorie puisse être crédible, les extraterrestres seraient gentils de refaire un petit tour dans le coin pour s'assurer que l'on a bien reçu le message, ou du moins, pour que tous les astronomes du monde entier (sauf moi et Avi Loeb) puissent refaire leurs calculs et déterminer qu'il s'agit bien d'un vaisseau extraterrestre. 

Le blog de la fille de l'alien

Au lieu de lire de la mauvaise science, autant lire de la bonne science-fiction, qu'il s'agisse de hard-science ou de réflexion sociologique. En 2016, Sonia avait créé un blog [20]. Je suis en train de récupérer textes et dessins au cas où Google décide de supprimer le contenu par manque d'activité de son compte [21]. Si en ce moment, on a besoin de rêve, on a besoin de s'évader, mieux vaut créer des fictions que de lire quelque chose qui ressemble à de la science en raison des titres de son auteur, mais n'en est pas. 

1. Tweet d'Hervé Cottin. 
2. Avi Loeb, Le Premier Signe d'une vie intelligente extraterrestre, Seuil; 2021, EAN 9782021440416
3. Micheli, M., Farnocchia, D., Meech, K.J. et al. Non-gravitational acceleration in the trajectory of 1I/2017 U1 (‘Oumuamua). Nature 559, 223–226 (2018).https://doi.org/10.1038/s41586-018-0254-4
4. The ‘Oumuamua ISSI Team., Bannister, M.T., Bhandare, A. et al. The natural history of ‘Oumuamua. Nat Astron 3, 594–602 (2019). https://doi.org/10.1038/s41550-019-0816-x  arXiv:1907.01910
5. AskScience AMA Series: I am Avi Loeb and I'm here to explain how I noticed the first tentative sign for Intelligent life beyond earth. AMA!
6. Abraham Loeb - Google Scholar
7. STARSHOT LEADERS
8. The 25 most influential people in Space
9. Shmuel Bialy, Abraham Loeb,  Could Solar Radiation Pressure Explain 'Oumuamua's Peculiar Acceleration?  arXiv:1810.11490 [astro-ph.EP]
10. E. Piotelat, Pigeon suicidaire et Oumuamua, 08/2018.
11. E. Piotelat, Rendez-vous avec Ounuanua, 12/2017
12. E. Piotelat, Oumuamua et médiatrice, 11/2018
13. S. Raymond, ‘Oumuamua: was it aliens? (spoiler: no), 07/2019
14. E. Kolbert, Have we already been visited by alien ?, 01/2021
15. E. Piotelat, Paradoxe de Fermi, solution 7, 12/2019
16. E. Piotelat, Monsieur le président, 01/2021
17. E. Piotelat, Entropie, 09/2020
18. David E. Trilling et al, Spitzer Observations of Interstellar Object 1I/'Oumuamua, 2018 AJ 156 261
19. Declaration of Principles Concerning Activities Following the Detection of Extraterrestrial Intelligence 
20. S. Piotelat, Blog de la fille d'un alien, 11/2016
21. S. Piotelat, Blog de la fille d'un alien, 11/2016