Est-ce un vaisseau spatial ? Non, 3I/ATLAS est juste une comète qui traverse le système solaire à la vitesse de 58km/s. [1]
Est-ce que l'on s'en fiche alors ? Non, c'est seulement le troisième objet interstellaire que l'humanité détecte. Comme le suggère Avi Loeb, qui a utilisé le premier visiteur, Oumuamua, pour poser des questions sur les visiteurs extragalactiques, on peut préparer le pop corn. Je préfère les cornets de glace [2].
L'histoire de la découverte
Un programme d'observation sur un télescope au Chili appelé ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System), financé par la NASA, a détecté cet objet le 1er juillet dernier [3]. Actuellement, il est à 670 millions de kilomètres de la Terre et passera au plus près, c'est à dire à 210 millions de kilomètres, le 30 octobre. Cela correspond à l'orbite de Mars, donc le ciel ne va pas nous tomber sur la tête, mais on va pouvoir l'observer et découvrir sans doute beaucoup de choses sur ce qui se passe en dehors du système solaire.
Hier, c'est sur le réseau BlueSky que les astronomes professionnels et amateurs partageaient leur enthousiasme et leurs observations de l'objet qui s'appelait alors A11pl3Z, en attendant d'avoir un nom plus officiel, c'est-à-dire C/2025 N1 (ATLAS) avec un C pour comète [4].
Pourquoi est-ce passionnant ?
En 2017, Oumuamua avait quelque chose de frustrant. Des théories plus ou moins farfelues avaient été échafaudées inspirées par le roman "Rama" d'AC. Clarke [5]. Sonia préparait alors son bac, et on avait papoté des lois de Newton [6]. L'accélération de ce premier visiteur avait amené quelques discussions [7].
En 2019, la comète Borisov avait fait moins de bruit.
Ce qui est nouveau avec 3I/ATLAS, c'est qu'elle fonce presque tout droit à une vitesse incroyable. L'excentricité de la trajectoire hyperbolique est de 6, et elle est pratique dans le plan du système solaire (5° d'inclinaison). Ce ne serait pas surprenant si c'était une comète avec une trajectoire elliptique (c'est-à-dire avec une excentricité inférieure à un) originaire du système solaire, mais là, on a un objet qui vient de très loin, et ne fait que passer !
Bref, il n'est pas impossible que les astronomes sabrent le champagne, ou plutôt boivent des granités, plus proche de la structure de la comète.
- MPEC 2025-N12 : 3I/ATLAS = C/2025 N1 (ATLAS)
- A Loeb, Welcoming a New Interstellar Object: A11pI3Z or 3I/ATLAS, 07/2025
- NASA Discovers Interstellar Comet Moving Through Solar System
- Animation du déplacement de la comète
- E. Piotelat, Rendez-vous avec Oumuamua, 12/2017
- E. Piotelat, Pigeaon suicidaire et Oumuamua, 11/2018
- Shmuel Bialy and Abraham Loeb, Could Solar Radiation Pressure Explain ‘Oumuamua’s Peculiar Acceleration? , The Astrophysical Journal Letters, volume 868, 2018
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