Signal de Kepler 438 : Quelles conséquences ?

 Comment ça ? Le radiotélescope FAST a reçu un signal extraterrestre et l'on ne m'a rien dit [1] ? Il est vrai qu'entre la politique et la canicule, un petit coucou cosmique peut passer inaperçu. 

Est-ce grave d'avoir raté cette information ? Les signaux en question sont certainement des interférences comme le soulignent plusieurs articles de presse. Dan Wertimer, lui-même a jeté un seau d'eau froide sur l'hypothèse extraterrestre d'après space.com [2]

Comment annoncer que nous ne sommes pas seuls dans l'univers ?

Ce signal a fait un peu de bruit parce qu'un article de presse a été retiré dans la presse chinoise : c'est forcément que l'on nous cache quelque chose...  Peut-être que les auteurs de l'article ont lu  la "Déclaration de principe concernant les activités suite à la détection d'une intelligence extraterrestre"  [3] ?

Cela fait un moment que l'humanité se demande "comment annoncer au monde entier que nous ne sommes pas seuls dans l'univers ?" Une déclaration a été signée en 1989, donc avant internet mais après que le signal WOW ait fait grand bruit. Il faut que l'hypothèse d'une intelligence extraterrestre soit la plus plausible, il faut informer les autres chercheurs, leur fournir des données avant de faire une annonce publique. [4]

A propos des recherches SETI conduites en Chine, l'article qui pourrait fournir des données est un preprint de février 2022 [5]. Je vais me baser dessus par la suite de ce billet, même si les annonces peuvent être liées à d'autres découvertes.  

L'échelle de Rio

J'ai sorti mon outil préféré pour mesurer l'intérêt de cette information, à savoir l'échelle de Rio [3] C'est un peu comme l'échelle de Richter. En théorie, pas besoin de savoir quels calculs font les scientifiques quand ils parlent d'une magnitude de 7.1 pour un séisme à San Francisco. La réaction de la presse va dépendre de la distance et du nombre de morts.

Pour l'échelle de Rio, on calcule :

Q : les conséquences du signal s'il s'agit d'une découverte (un séisme à San Francisco, je m'en fiche).

δ : la crédibilité (pas la peine que la presse fasse les grands titres d'un canular)

On obtient le score en multipliant les 2 : R = Q * δ 

On en tire les conséquences :

Ici, le score est à 0, mais le calcul est intéressant. Dans ce billet, je vais uniquement calculer Q via le formulaire en ligne (en français) [7]. 

Q1 : Quelle est l'estimation de la distance du signal ?

Depuis le début, deux stratégies de recherche de signatures technologiques sont utilisées : soit on regarde le ciel qui défile devant le radiotélescope pendant que la Terre tourne, soit on vise des étoiles particulières. Depuis la moisson d'exoplanètes détectées par Kepler, c'est souvent cette stratégie qui est utilisée si l'instrument le permet. D'après l'article [5], 33 étoiles ont ainsi été choisies. D'après le tableau 1 à la fin, les distances vont de 3.37 pc (parsec) pour Ross 128 (une vieille connaissance [8]) à 219.6 pc. 

La table 2 liste plusieurs signaux reçus, ce qui est cohérent avec le tweet du Global Times [1].

Le résumé de l'article permet de gagner du temps. Il raconte tout ce qu'il y a dedans (alerte spoiler). Ici, il est sans ambiguïté [5] : le radiotélescope FAST a une sensibilité extraordinaire, une nouvelle méthode a été mise en place pour éliminer les interférences, un signal venant de Kepler 438 à la fréquence de 1140.604 MHz est passé à travers les mailles du filet, mais c'est probablement une interférence à cause de la polarisation (fin de l'histoire).

 

S'il s'agit de ce signal là, Kepler 438 est à plus de 640 années-lumière (179.86 pc). La réponse à la question Q1 est donc "Des centaines ou des milliers d'années lumière (dans la galaxie)", ce qui donne 1 point. 

Q2) Quelles sont les perspectives de communication avec les sources du signal ?

Comme Proxima du Centaure, Kepler 438 est une naine rouge, avec des irruptions spectaculaires [9]. On connait une planète qui orbite autour, Kepler 438b. Elle ressemble à la Terre et est située à la bonne distance pour que l'eau puisse exister à l'état liquide. Est-ce qu'une vie aurait le temps de se développer avant d'être détruite par une irruption ? 

Même si c'était le cas, communiquer en attendant 640 ans entre deux échanges n'est pas des plus convivial. La réponse à la question Q2 est donc "Aucune communication n'a lieu".  (0 points)

Q3) L'expéditeur a-t-il conscience de l'humanité et de sa technologie ?

Comme on a été capables de détecter Kepler 438b, l'expéditeur pourrait avoir conscience de l'existence de la Terre. Pour ce qui est de sa technologie, les seuls messages qu'ils ont pu capter depuis les alentours de Kepler 438 sont ceux envoyés il y a 640 ans, c'est-à-dire en 1382 ou avant... 

Admettons que le message reçu soit "On a une urgence climatique, votre planète semble être située à la bonne distance de l'étoile, Notre Elon Musk local arrive avec un milliers de privilégiés". Ils sont donc partis il y a 640 ans. Si leur vaisseau traverse l'espace à la vitesse de la lumière, ils viennent de débarquer et sans doute de repartir en voyant l'état de la planète.

S'ils voyagent à 50% de la vitesse de la lumière, ils ont parcouru 320 a.l donc observent la Terre telle qu'elle était en 1700, c'est-à-dire avant l'époque industrielle, où la concentration de CO2 dans l'atmosphère était égale à 70% celle d'aujourd'hui. 

On peut donc répondre "Ce n'est certainement pas le cas (ils sont trop loin)". (1 point).

Q = 2  Si le signal vient d'une intelligence extraterrestre...

Le résultat du questionnaire [7] est donc : 

Philosophiquement révolutionnaire, mais avec un impact scientifique limité. Les perspectives de compréhension des ETIs demeurent incertaines..

Si on avait détecté un signal avec un message du style "Attention au permafrost. Le notre a fondu. Il n'y a plus de vie sur notre planète. Ne faites pas la même erreur.", il y aurait autant d'effet sur l'humanité qu'un rapport du GIEC. On saurait juste qu'une vie a existé à 640 années-lumière de nous.

Calcul de δ ... à suivre [10]

1. Tweet du Global Times : "L'équipe de recherche de l'Université normale de Pékin a déclaré que le Five-hundred-meter Aperture Spherical radio Telescope (FAST) a trouvé plusieurs traces possiblement technologiques et signaux suspects de civilisations extraterrestres. Elle poursuit ses investigations." 
2. L. David, Did China just detect signals from an alien civilization? Probably not, experts say., space.com.
3. Declaration of Principles Concerning Activities Following the Detection of Extraterrestrial Intelligence 
4. E. Piotelat, Proxima et protocoles SETI, 12/2020
5. Zhen-zhao Tao, Hai-chen Zhao, Zhi-song Zhang et al. The most sensitive SETI observation by multi-beam coincidence matching strategy towards exoplanet systems, 22 February 2022, PREPRINT (Version 1) available at Research Square [https://doi.org/10.21203/rs.3.rs-1335086/v1]
6. E. Piotelat, L'échelle de Rio, 07/2018
7. http://setileague.free.fr/quiz.html 
8. E. Piotelat, Les leçons de Ross 128, 07/2017
9. E. Piotelat, Plein feu sur Proxima du Centaure, 02/2018
10. E. Piotelat, Signal de Kepler 438, quelle crédibilité ?, 06/2022