Lors du congrès astronautique international (IAC 2022) [1] et de la journée de l'académie astronautique internationale (IAA) [2] qui a précédé, j'ai eu l'impression que la recherche de vie dans l'univers était le but ultime de beaucoup de projets spatiaux et que la question "sommes-nous seuls dans l'univers ?" trotte dans la tête de pas mal de chercheurs, d'ingénieurs ou d'étudiants. Peut-être n'est-ce qu'un biais, car j'ai surtout assisté aux présentations sur le sujet ?
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| Exoplanète autour de Proxima du Centaure |
Et l'exobiologie alors ?
Tout a commencé samedi matin à 10h. J'assistais à la fin de la présentation " The European Science Foundation (ESSC) organisation and mission" [3]. Quand le moment des questions est venu, un chercheur a fait remarqué au présentateur que le comité européen de science spatiale avait 20 ans de retard, puisque l'exobiologie n'apparaît pas dans ses missions. La réponse fut "nous y travaillons même si cela n'apparaît pas".
J'ai été ravie d'entendre le chercheur renchérir :
"Il faut aller aux frontières de la science, trouver des technosignatures et des biosignatures."
Quelqu'un dans la salle a remarqué que ça coûte cher, et qu'il faudrait que l'Europe finance cela. Ce a quoi il fut répondu que beaucoup de citoyens seraient d'accord pour que leurs impôts servent à répondre à la question "sommes nous seuls dans l'univers ?"
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Remise de prix
IAC 2022 fut aussi l'occasion de remettre des prix. L'IAA a récompensé l'équipe d'Ariane 5 pour la précision du lancement du télescope spatial James Webb (JWST) en remettant le "Laurels for Team Achievement Award" [4]
Le JWST permet d'analyser la composition des atmosphères d'exoplanètes. Parmi les premières images diffusées, il y avait celle de WASP96b [5]. Certes, il serait restrictif d'écrire que trouver une biosignature ou une technosignature est l'objectif ultime de ce télescope, mais cela fait partie des retombées possibles.
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Il a été présent dans de nombreuses conférences liées à SETI en France et a écrit de nombreux ouvrages, dont "Turbulence dans l'univers", avec lequel je n'étais pas toujours d'accord... [7]
TESS
Plusieurs présentations du symposium sur SETI [8] ont permis de voir à quel point les données du télescope spatial TESS sont utiles pour les recherches ciblées. Ce fut notamment le cas de celle de Raffy Traas du Berkeley SETI Research Center.
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| Sélection des exoplanètes détectées par TESS |
Prix Nobel et harcèlement sexuel
Que les découvreurs des premières exoplanètes reçoivent un jour le Prix Nobel semblait être une évidence. Entre deux macarons, j'ai entendu que les choses n'avaient pas été aussi simples que cela et que l'exobiologie a failli ne pas être récompensée du tout à cause de harcèlement sexuel.
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Le 8 octobre 2019, la moitié du Prix Nobel de Physique a été attribué à James Peebles pour ses découvertes théoriques en cosmologie et l'autre moitié à Michel Mayor et Didier Queloz pour "la découverte d'une exoplanète orbitant autour d'une étoile similaire au soleil". [10]
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Or, une pointure de l'exobiologie, ayant découvert 70 des 100 premières exoplanètes est Geoff Marcy. Un des résultats qu'il a obtenu avec Paul Butler aurait été d'ailleurs présenté lors de la remise du prix. [11]. D'après une enquête de l'université de Berkeley publiée en 2015, Marcy a harcelé des étudiantes entre 2001 et 2010. Il a écrit une lettre d'excuse, reconnaissant des erreurs, mais suite à la pression, il a démissionné du projet Breakthrough Listen puis de l'université de Berkeley.
Il semble logique qu'il ne puisse obtenir le Prix Nobel, mais je n'imaginais pas que les agissements d'un seul homme aient pu nuire autant à toute une discipline scientifique et à toute sa communauté. Peut-être que s'il ne s'était pas excusé, s'il n'avait pas reconnu ses erreurs et démissionné afin qu'elles ne contaminent pas l'image des scientifiques impliqués dans la recherche de planètes, de biosignatures et de technosignatures, il n'en aurait pas été de même. Cela semble si simple...
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NB : J'ai utilisé le modèle Abricot d'Ekaterina Lukasheva pour construire une exoplanète en origami [12]. Une amie m'a demandé combien de temps cela me prenait. J'ai la réponse : 2 heures (sans me presser).
- https://iac2022.org
- IAA Academy Day - IAC
- European Space Science Commitree
- IAA Press Release: IAA Highlights Impressive Year of Accomplishment at
Awards Gala - https://webb.nasa.gov/
- IAF Hall of Fame
- E. Piotelat, Jill Tarter a dit, 03/2017
- 51st IAA SYMPOSIUM ON THE SEARCH FOR EXTRATERRESTRIAL INTELLIGENCE (SETI) – The Next Steps
- R. Trass, Green Bank Telescope Technosignature Search of TESS Targets of Interest
- The Nobel Prize in Physics 2019
- M. Kaufman, A Telling Nobel Exoplanet Faux Pas, 10/2019
- E. Piotelat, Les Kusudamas féeriques d'Ekaterina Lukasheva, 08/2020
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