Frank Drake

Hier, j'ai appris le décès de Frank Drake à l'âge de 92 ans [1]. Père de SETI, auteur de la seconde équation la plus célèbre de la physique, les éloges sont nombreux. Sa carrière est impressionnante. En 1958, il passa une thèse consacrée à l'hydrogène neutre dans les amas d'étoiles. On lui doit aussi les premières observations de la ceinture de radiations de Jupiter. Il fut l'un des premiers astronomes à mesurer la température de surface de Venus [2].

Je ne l'ai jamais rencontré. Cela aurait pu arriver en 2008 à l'UNESCO, mais il n'est pas venu à Paris et a fait sa présentation au téléphone pendant que Jill Tarter passait les transparents [3]. Le 21 septembre prochain, je vais présenter le message d'Arecibo en origami [4] au congrès astronautique international IAC 2022 [5]. Sans Frank Drake, il n'y aurait pas eu de message d'Arecibo. Il a contribué à ce que la recherche d'intelligence extraterrestre soit reconnue auprès de l'IAU avec la commission 51 [6].  Le comité permanent SETI de l'académie astronautique internationale (IAA)  lui doit aussi beaucoup [7].

Si Frank Drake n'avait pas pris l'initiative de braquer un radiotélescope vers deux étoiles dans le but de recevoir des signaux intelligents en 1960, quelqu'un d'autre l'aurait fait plus tard. Dans son hommage, le SETI Institute souligne le fait que SETI est devenu une discipline de recherche à part entière grâce à lui  [8] : 

"Il existe une discipline scientifique rare dans laquelle le pionnier peut voir une idée et une expérience devenir un domaine de recherche, qui fascine les chercheurs comme le grand public"

Il est impossible de résumer l'apport de Frank Drake à une équation ou un message. Je vais m'appuyer sur ses mémoires écrites avec la journaliste Dova Sobel en 1994 : "Is anyone out there?" [9] que l'on pourrait traduire par "Y'a quelqu'un là-bas ?"

Y'a de la vie intelligence sur Terre ? 

Après le projet Ozma, Frank Drake a mis une pancarte sur la porte de son bureau "Is there intelligent life on Earth?". Y'a-t-il de la vie intelligente sur Terre ? Pourquoi se lancer dans une telle recherche en début de carrière malgré ce que les américains appellent le "giggle factor", que l'on pourrait traduire par "le facteur de rire bête" ? Seth Shostak rapporte les propos suivants [10] : 

C'était un sujet tabou en astronomie, personne d'autre ne conduisait cette recherche, car ils étaient tous effrayés. J'étais trop stupide pour avoir peur.

En 1961, juste après Ozma, l’Académie Nationale des Sciences a demandé à Frank Drake d'organiser une réunion afin de savoir quel était le potentiel pour des recherches sur la vie ailleurs. Il a commencé à réfléchir aux experts qu'ils souhaitait inviter. Les auteurs du premier article scientifique sur SETI Cocconi et Morrisson s'imposaient. Il a ensuite pensé aux personnes qui ont apporter leur aide technique au projet : Dana Atchley et Barney Olliver, puis à Carl Sagan. Un chimiste, Melvin Calvin, apprendra qu'il a le prix Nobel pendant la réunion. Il y avait aussi un généticien, un expert en neurologie, etc... 

Drake décida de mettre l'agenda sous forme d'équation dont chaque facteur correspondrait aux expertises nécessaires : formation des étoiles, des planètes, des écosystème ; apparition de la vie, de l'intelligence, des capacités de communication et enfin durée de vie des civilisations aptes à envoyer des messages. 

L'équation de Drake en 2015

Cette équation est restée célèbre parce qu'elle permet aux astronomes d'aborder la question de la vie dans l'univers sans craindre les ricanements. Une équation, ça fait sérieux, même si ce n'est que l'ordre du jour d'une réunion. 

Frank Drake a déclaré qu'elle permet de quantifier notre ignorance. En 1961, tous les facteurs étaient des inconnus. Aujourd'hui, on en sait un peu plus sur la formation des étoiles et des planètes autour de celles-ci. Il y a quelques décennies, on entendait beaucoup l'argument "c'est pas parce qu'il y a des planètes autour du soleil, qu'il y en a autour d'autres étoiles". Aujourd'hui, des instruments comme Kepler ont permis de détecter des exoplanètes et on affine la valeur de la fraction d'étoiles en possédant. Toutes n'en ont pas et on ne détecte pas encore les plus petites. Avec le JWST, de nouvelles perspectives s'ouvrent. Combien possèdent de l'herbe ? En analysant leur atmosphère, petit à petit, on s'approche de ne.  

En 2011, nous avions organisé un atelier de réflexion sur le formule de Drake au CNES [11]. Le n° spécial de l’Int. J. Astrobiol. (IJA) consacré à l’équation de Drake est paru le 21 juin 2013 [12]. Il a été préfacé par Frank Drake. 

Arecibo

Frank Drake a été directeur de l'observatoire d'Arecibo de 1966 à 1968. Il aurait pu être renouvelé dans ses fonctions, mais sa famille souhaitait retourner à Ithaca. En 1974, quand un nouveau radar a été inauguré, il a décidé d'envoyer un message, un peu comme d'autres cassent une bouteille de champagne sur la coque d'un navire. [4].

Le message débute par les nombre de 1 à 10 en binaire. Cela lui permet ensuite de symboliser les éléments nécessaires à la vie (PONCH) grâce à leur numéro atomique (1 pour l'hydrogène, 6 pour le carbone, etc...) ou d'indiquer la population sur Terre, comme la taille de l'humain (14 x la longueur d'onde à laquelle le message est envoyé). 

Quelques chiffres dans le message d'Arecibo

Dans "Is Anyone Out There?" [9] il explique qu'il a essayé de rendre l'humain plus féminin, mais que toutes ses tentatives ont échoué, aboutissant même à une forme ressemblant à un singe. La taille indiquée à côté est la sienne... Il en conclu avec humour que c'est lui.

La carte des pulsars

Comme la plupart des chercheurs impliqués dans la recherche d'intelligence extraterrestre (SETI), ce ne fut pas sa seule activité. Il consacrait sa recherche aux pulsars quand Carl Sagan lui a proposé de collaborer à une plaque qui serait installée sur les sondes Pioneer en 1972. Ce seront les premiers engins fabriqués sur Terre à quitter le système solaire. Les délais étaient très courts. L'artiste Linda Salzman Sagan a réalisé les dessins à l'échelle d'un homme et d'une femme devant la sonde. Comment indiquer notre position ? Carl Sagan a dessiné le système solaire. Frank Drake a dessiné une carte pour représenter la position de la Terre relativement à 14 pulsars [13]. 

Extrait d'une présentation sur SETI et les caricatures en mars 2015

Dans "Is Anyone Out There?" [9], Frank Drake raconte que la nudité ne fut pas du goût de tout le monde. Certaines chaînes de télévision ont flouté le dessin. La polémique a cependant rendu la plaque célèbre et a été diffusée partout. Le message DE la Terre est devenu un message POUR la Terre. C'est "Je suis Charlie" avant l'heure. Il s'amuse aussi des réactions sur l'apparence. Les blancs ont trouvé les personnages trop blancs, les noirs, trop noirs. 

Lors du 40ième anniversaire de l'envoi des sondes Voyager, Frank Drake a dû répondre à d'autres accusations. N'est-ce pas dangereux d'envoyer nos positions à des extraterrestres ? Et s'ils étaient méchants ? [14] Il a répondu que dans les années 70, tout le monde les pensait gentils. 

Dans les années qui ont suivi, il a participé à divers projets SETI, que ce soit la "valise SETI" de Paul Horowitz ou le projet de la NASA. Il fut membre du SETI Institute et a continué à agir au niveau international pour que la discipline soit reconnue. 

Durée de vie des civilisations

Dans "Is Anyone Out There?" [9] et dans quelques interviews, il parle de l'influence qu'a eu sur lui l'ukrainien Iossif  Shklovsky. Lors de leur première rencontre à une réunion de l'union astronomique internationale (IAU) en 1960 à Moscou, ils ont sympathisé mais sans parler de vie extraterrestre, ignorant tous les deux que l'autre travaillait sur le sujet. Shklovsky était célèbre pour avoir prédit en 1940 la raie à 21cm de l'hydrogène, puis plus tard celle à 18cm du radical OH. 

En 1962, Shklovsky publie "Univers, Vie, Intelligence" à Moscou. Pour que l'ouvrage passe le rideau de fer et soit publié en anglais en 1966, Carl Sagan y ajoutera des paragraphes afin que ce ne soit pas perçu comme une traduction. 

Quelques années avant sa mort en 1985, Iossif Shklovsky a renoncé à la recherche de vie extraterrestre, ce qui fut un véritable choc pour Frank Drake qui connaissait son optimisme et son enthousiasme. Kardashev lui a appris que c'était à cause du facteur L de l'équation. Shklovsky était convaincu de l'existence de multiples systèmes planétaires, éventuellement avec de la vie, mais il a observé la stupidité des politiciens et en a déduit qu'une guerre nucléaire serait inévitable. Par conséquent, les civilisations ne vivent pas assez longtemps pour que l'on puisse communiquer avec elle, donc N=1. Il n'y a que nous. 

Si cela a plombé la recherche SETI dans les années 80, en particulier dans l'union soviétique, Drake en conclu qu'avec la Perestroïka, l'enthousiasme de Iossif Shklovsky serait revenu.

Bombe atomique en origami

Frank Drake a rejoint les étoiles. Il nous laisse des tas de sujets de discussion ! Comme le dit Bill Nye, de la "Planetary Society" [15]. 

Merci Franck Drake, vous avez changé le monde ! 

1. N. Drake, FRANK DONALD DRAKE. May 28, 1930—September 2, 2022
2. M. Gresko, Frank Drake, pioneer in the search for alien life, dies at 92, National Geographic.
3. E. Piotelat, UNESCO Jour J, 09/2008
4. E. Piotelat, Un message pour 2022, 01/2022
5. IAC2022 - Symposium A4.
6. IAU commission 51. 
7. IAA Permanent committee on Search for Extraterrestrial intelligence.
8. SETI Institute, Frank D. Drake 1930 – 2022
9. Frank D. Drake, Dava Sobel, Is Anyone Out There?: The Scientific Search for Extraterrestrial Intelligence, Delacorte Press, 1994
10. M Wall, SETI pioneer Frank Drake, of 'Drake Equation' fame, dies at 92, 09/2022
11. Site de l'atelier sur la Formule de Drake. 
12. The Drake Equation, Volume 12 - Issue 3 - July 2013
13. Wm .R Johnston, Reading the Pioneer/Voyager Pulsar Map, 2007
14. N. Drake, Non, cette carte envoyée dans l'espace ne met pas la Terre en danger, 2017
15. Tweet de la Planetary Society.